据国外媒体报道，3D打印产业在快速增长，在功能不断改进的同时，打印机的价格却在不断下跌。3D打印被业内人士称作“叠层制造”，以与传统制造相区别。3D打印市场研究公司Wohlers Associates估计，目前3D打印是一个30亿美元(约合人民币185亿元)的产业，而且增长速度很快。3D打印技术的发展，严重受制于材料的发展，工程塑料的发展也在这个领域占了重要的地位。

　　3D打印技术提供了大量机遇，不仅仅体现在制造领域，还包括零售、医疗健康和其他领域。3D打印最本质的经济问题是，打印产品的成本高于传统制造，但工具的成本为零。对于大规模批量生产来说，传统制造的成本更低。但是，高昂的工具成本，使得传统制造的成本对于小批量生产来说更高。利用3D打印技术生产产品的时间要短于制造工具，但单件产品的生产时间长于传统制造。

　　快速制造原型产品是3D打印技术的第一大用途。传统上，生产一件原型产品通常耗时1、2个月。利用3D打印技术，设计人员数小时就可以拿到原型产品。3D打印技术的用途远不止生产原型产品。

　　夹具和卡具可能是最热门的增长领域。在大多数工厂，技术工人通常负责制作工具，例如夹具和卡具。夹具和卡具的生产对技能要求很高，经常需要大量试验，还难免会出错。夹具的任何错误都会“被复制”在最终产品中。利用3D打印技术制造夹具和卡具通常速度更快、更方便。

　　小批量生产很常见，制作原型只是其中一个特例。市场空间有限的产品，可能能带来利润，但不值得生产、购买昂贵的工具。3D打印技术很适合小批量生产，它还适合用在需求不确定的情况下。企业可以利用3D打印技术生产少量产品，从而无需投入巨额资金购买昂贵的工具。生命周期结束的零部件也适用于3D打印技术。大量20年前购买的汽车还在使用，用户需要备件。通过为这些过时的产品提供服务，厂商可以提高自己的品牌形象，增加现在的销售。

　　大规模定制是终极版的小批量生产：一件产品只为一名客户制造。Normal利用3D打印技术为客户定制耳机，每副耳机都根据客户的需求量身打造。佛罗里达州立大学制作了塑料“大脑”，供医学专业学生实习。当前的技术能融合不同密度的材料，给学生提供最真实的手感。未来，供实习用的大脑将通过对病人进行3D扫描获得，其中将包含模拟的肿瘤。

　　非标零部件是一种潜在用途。中小批量的生产任务通常使用标准件，利用3D打印技术，设计师可以对产品进行更好的优化，而无需考虑标准件。

　　意外的生产任务能刺激3D打印需求。没有预想到的需求可能使生产过程不堪重负，3D打印技术能迅速解决这一需求;一旦机器出故障，在维修机器的同时，3D打印机可以接手生产任务。

　　数字化库存是3D打印的最后一个领域。如果一个零部件出现故障，传统情况下用户通常需要到商店去购买。未来，用户可以在计算机里输入出故障的零部件编码，利用3D打印机在家中打印，或通过硬件商店订购。3D打印技术使得企业完全无需保留任何库存。